Sobre as levadas

A história das levadas é tão antiga como a história da Madeira desde o povoamento no século XV e está também intimamente ligada ao desenvolvimento económico. A agricultura era a base da economia e o alicerce da coesão social. Mas o terreno não era ideal para esse fim: o interior era escarpado e inacessível, o norte ventoso e húmido. As plantações de cana-de-açúcar e as vinhas tinham por isso de se instalar onde o solo era fértil, onde a temperatura e a insolação eram favoráveis, onde havia abrigo do vento e onde o cultivo também era possível no inverno. Isso era na costa sul. Pelo desmatamento e pela queimada criaram-se terras de cultivo e pastagem. Do outro lado nasciam as fontes, e os rios e ribeiros tinham origem nas regiões mais altas e nas montanhas. Além disso, os cursos de água corriam em ravinas profundas e não pelas áreas cultiváveis. Surgiu então a ideia de captar a água a uma certa altitude e transportá-la em canais por distâncias mais longas. As primeiras levadas eram limitadas em comprimento e serviam para o desvio local da água. Também se construíram, sobretudo na região do Funchal, as chamadas levadas verticais, que descem as encostas na linha de maior declive. O planeamento de levadas que conduzissem a água do norte, mais húmido, para o sul data de depois de 1800. A primeira água para sul chegou em 1855 pelo Furado Velho (Tunel das Estrebarias) através da Levada Velha do Rabacal (Levada do Risco). Em 1877 abriu-se o túnel dos cavaleiros (Furado Novo do Rabacal). Em 1905 a água da zona acima da Faja da Nogueira chegou à área do Funchal pela Levada do Furado e pela Levada da Serra do Faial.

Construção e manutenção

Segundo as crónicas do início do povoamento, os primeiros canais eram relativamente curtos e feitos de vigas de madeira. A primeira levada mencionada nas crónicas é a Levada de Santa Luzia (1515). Mais tarde, quando a procura de água cresceu fortemente com a cana-de-açúcar e a vinha, a técnica de construção melhorou e a rede de levadas expandiu-se. Foram construídas em terraços, em alvenaria sólida (calhas revestidas a lajes de pedra). As levadas actuais são de betão, e as antigas também se repararam com betão. Os primeiros túneis foram abertos à mão no penedo com picareta; depois usou-se explosivo. As dimensões do leito da levada passaram de menos de um metro de largura e 50–60 cm de profundidade para 120 cm de largura e um metro de profundidade. A superfície livre da água não pode ser demasiado grande por causa da evaporação. O declive é notavelmente constante e preciso mesmo nas levadas mais antigas (1 m por 1 km), para minimizar a perda de altitude e permitir um fluxo contínuo e lento. Corre sempre um caminho ao lado das levadas para a manutenção — por vezes largo, por vezes muito estreito e exposto, por vezes com guardas ou ladeado de árvores ou mato. Durante séculos as levadas foram abertas à mão na rocha com ferramentas simples. Os conhecimentos mouros na construção de canais de água ajudaram os madeirenses; diz-se também que se usaram escravos nas zonas perigosas. O mesmo se conta das Suonen no Valais (Suíça), onde condenados eram forçados a trabalhar — oficialmente “voluntários” que assim reduziam a pena. Os trabalhadores eram descidos em cestos pendurados em rochas ou árvores até às falésias expostas para abrir o traçado das futuras levadas na rocha. A morte era companheira constante; quantos trabalhadores perderam a vida não fica registado. Mas quem hoje olha para levadas como a Levada do Norte no vale da Ribeira Brava ou a Levada do Curral e Castelejo percebe que a construção destas obras terá custado incontáveis vidas. Hoje é mais fácil graças ao progresso técnico, mas o alargamento e a reparação das levadas continua a ser trabalho duro: os sacos de cimento ainda têm de ser equilibrados à mão junto a precipícios.

Aqui ficam algumas impressões dos desafios enfrentados pelos trabalhadores na construção das levadas:

• naturemeetings
• ilhas.org

Regime de propriedade

As primeiras levadas foram encomendadas por grandes proprietários privados. A água era distribuída ao seu bel-prazer e, se sobrasse, era vendida a agricultores e povoadores em condições abusivas, tornando-os vítimas da especulação. Em reacção, os agricultores associaram-se em cooperativas. Estes chamados Heréus eram co-proprietários da água transportada nas levadas encomendadas em conjunto. Participavam na manutenção e elegiam uma comissão para administrar os direitos de água. Este princípio afirmou-se; um documento regista um decreto real do século XVI que proíbe obstruir o curso de água na própria terra para uso exclusivo. A construção de levadas com dinheiro público começou na primeira metade do século XIX. Uma das primeiras foi a Levada Velha do Rabacal, construída entre 1835 e 1860. Um pouco mais tarde construiu-se a Levada do Furado; no início do século XX entrou em serviço a Levada da Serra do Faial. Embora o princípio dos Heréus se tivesse revelado útil, por volta de 1900 construíram-se cada vez mais levadas financiadas privadamente que, como no início, exploravam o monopólio da água nas suas terras. Isso gerou tensões sociais, e o Estado decidiu nacionalizar a construção das levadas.

Auge da construção de levadas

Em 1943 foi fundada a Comissão Administrativa dos Aproveitamentos Hidráulicos da Madeira. Até então existiam cerca de 200 levadas com um comprimento total de 1000 km. A Madeira tem uma área total de 737 km², dos quais 300 km² são cultiváveis. Em 1947 só 110 km² estavam em uso. Trinta anos depois, toda a área cultivável estava utilizada e o sistema de levadas tinha sido alargado para 1400 km. Esses trinta anos são um marco na história das levadas: 400 km de levadas novas, 210 km² de terra arável adicional e a construção de 4 centrais hidroeléctricas (em 1953 as centrais de Serra de Agua e Calheta, em 1965 a de Ribeira da Janela e em 1971 a de Faja da Nogueira, alimentadas por levadas) — um balanço impressionante. Igualmente impressionantes são os feitos técnicos dos construtores: 100 km foram feitos acima dos 1000 m, o que é muito exigente porque todos os traçados correm em terreno íngreme, e abriram-se 20 km de túneis. A água é usada em dobro: depois de passar as centrais, na maior parte dos casos serve para abastecimento público e irrigação. Proprietários privados de levadas foram expropriados, nem sempre sem fricção. Mas o êxito da intervenção estatal é impressionante e foi provavelmente a chave para uma distribuição mais justa deste bem precioso. Mesmo assim, a gestão da água não esteve isenta de agitação e drama. A última tragédia ocorreu em 1963, quando os Heréus da Levada do Moinho alegaram que os heréus da Levada Nova, mais acima, desviavam em excesso a água da Ribeira da Ponta do Sol. Só podiam irrigar de noite, e a um preço mais alto. Durante quatro meses os Heréus guardaram as madres das duas levadas. O conflito só terminou quando um habitante de Lombada foi morto por um tiro da polícia. Ainda hoje a distribuição da água continua a ser tema entre agricultores e levadeiros, como se vê no documentário.

Novos desafios

O processo continuou e continua: com o nível de vida mais alto e o crescimento da população sobretudo nas cidades, aumentou a procura de água potável. O abastecimento público competia com os interesses da agricultura; a redistribuição tornou-se cada vez mais problemática. Entre 1970 e 1990 o governo regional fez muitos esforços para aumentar ou alargar o abastecimento. Na maior parte dos casos eram soluções para problemas regionais sem um plano global. Em 1990 foi por isso criada a IGA (Instituto de Gastao da Agua — instituto de gestão da água), com o objectivo de assegurar o abastecimento da população tendo em conta a irrigação e a produção hidroeléctrica. O abastecimento de água potável da ilha foi redesenhado. A tarefa principal era abrir novas fontes de água potável, melhorar as captações, criar tratamento segundo normas actuais e introduzir controlo de qualidade. Algumas levadas continuam a ser um alicerce importante; juntam-se-lhes galerias de água (túneis de 2–3 km no interior da montanha que exploram lagos subterrâneos), nascentes recém-captadas e poços seguros. Todas estas fontes são ligadas regionalmente e distribuídas por tubos e também por levadas abertas. Intercalam-se estações de tratamento, cloragem e bombas, e surgem enormes bacias de armazenamento e inúmeros reservatórios. Em 1995 foi construída a central dos Socorridos, convertida em 2006 no moderno sistema de armazenamento por bombagem Socorridos Multipurpose System. Na Paul da Serra foi construído um grande parque eólico. Em Porto Santo produz-se bio-crude neutro em CO₂ a partir de algas verdes.

Planos futuros

Está planeada uma central de armazenamento por bombagem Calheta III para armazenar o excedente diário, sobretudo das turbinas eólicas. O parque eólico continua a expandir-se, e promovem-se outras fontes alternativas como solar e incineração de resíduos, para aliviar as centrais térmicas que ainda produzem 70% da electricidade da Madeira.